微软宣布以75亿美元的价格收购Bethesda Softworks母公司ZeniMax Media,这笔交易震惊了整个游戏行业。作为全球规模最大,拥有多个成功游戏系列的发行商之一,Bethesda(下文简称B社)即将加入Xbox品牌。很多人想知道:收购B社是否符合微软为Xbox制定的整体战略?
有人担心此次收购后,B社的所有新游戏都将成为Xbox独占作品。这种担忧是合理的,但对如今的微软来说,拼独占或许已经不是他们的核心战术。在与彭博社的一次对话中,Xbox负责人菲尔·斯宾塞就说,对于B社未来的游戏是否跨平台发布,微软将会“逐例评估”。
在Xbox Game Pass订阅服务上线至今的三年里,微软制定的每项发行决策都表明,他们不再关心一款游戏是否独占,或是否全价发售。“光环”是游戏行业历史上最著名的系列之一,但借助xCloud云技术,你甚至可以使用一部安卓手机游玩。作为光环系列新作,《光环:无限》将于明年发售,并且会加入Xbox主机和PC的Game Pass服务。
近些年来,索尼一直坚持独占策略,即收购有潜力的开发团队并进行培养,让他们制作PS独占游戏。与此同时,索尼还与From Software、史克威尔艾尼克斯等日本发行商维持着良好关系,抢到了《最终幻想》新作和《恶魔之魂》重制版等游戏的限制独占权。
与索尼不同,微软的竞争策略已经变了。人们真正需要思考的问题是,B社能够为Game Pass带来些什么,以及微软打算怎样通过订阅服务来实现其长期愿景?
在微软宣布收购B社的新闻稿中,斯宾塞提到了Game Pass。“就像他们大胆地将《上古卷轴》系列带到初代Xbox上一样,B社还是Xbox Game Pass的早期支持者,通过订阅服务让游戏触达使用各种设备的新用户。另外,他们还一直在积极研究新的游戏技术,例如云技术。”斯宾塞写道,“我们会将B社具有标志性的游戏品牌带到Game Pass。”
B社创意总监托德·史密斯也表达了类似的想法。“屏幕在哪儿,或者玩家使用哪种手柄真的重要吗?很多人没有主机,但我们也想让他们玩游戏。正如两家公司最初的合作关系一样,这次交易的影响力不仅仅局限于某款主机,或某个屏幕。我们都对游戏的基本能力充满了信念,那就是游戏能够让人们建立联系,给人们带来快乐。我们应当将游戏的快乐带给所有人——无论是谁,住在哪儿,或者使用哪种设备游玩。”
在主机玩家圈子中,人们普遍认为微软缺少足够出色的平台独占游戏,但如今微软已经拥有一批非常出色的第一方研发工作室。除了《我的世界》《光环》《战争机器》和《极限竞速》等大作之外,2018年至今,微软斥资收购了多家工作室,例如黑曜石、Double Fine和Ninja Theory等。而通过对B社的收购,微软更是一口吃进了《毁灭战士》《重返德军总部》《辐射》《上古卷轴》等品牌。
微软或许不太关心一款游戏是否独占,但仍然需要工作室。第一方开发团队就像发行商的命脉,他们让发行商能够控制主流游戏的发行节奏,并更好地管理预算、游戏引擎和创作人才等资源。最重要的是,(通过收购工作室)微软掌握了对于游戏分发的拍板权,可以决定是否让游戏登陆某些平台,或者以免费形式登陆订阅服务。
如果微软让下一款《辐射》或《上古卷轴》游戏远离PS5,从商业上讲也许不太明智,但微软完全可以让它们登陆Game Pass——这才是微软为下一代Xbox制定的核心战略。举个例子,黑曜石新作《天外世界》登陆了Xbox One、PS4和PC平台,但微软也允许Game Pass的订阅用户免费游玩。在未来,微软在发行游戏时很可能都会这样做。
根据微软方面的说法,截止到目前,Game Pass订阅用户数已经突破1500万。假设平均每名用户每月花费10美元(Game Pass的月费分为几档,从5~15美元不等),那么该项订阅服务的年收入就将超过10亿美元……如果Game Pass订阅服务继续增长,订阅用户数达到5000万,那么Game Pass的年收入预计会达到60亿美元,超过《堡垒之夜》2019年收入的三倍,相当于动视暴雪的全年总收入。换句话说,就算Xbox硬件销量远远不如PS5,订阅服务也能够为微软创造可观收入。
微软不会放弃硬件业务,只不过这家公司很可能会继续利用庞大的资源来维持Game Pass的运作,直到它开始产生可观的利润。在此之前,微软也将采取一切措施,尽可能卖出更多份硬件和《光环》等游戏。
这大概就是微软为什么决定推出廉价版的Xbox Series S:购买Xbox设备的人越多,Game Pass就有机会吸引更多的订阅用户。
当然,微软不会将所有赌注压在订阅服务上,玩家仍然可以从零售商店购买游戏的实体版本。而随着受众群体扩大,微软将继续投资xCloud等技术,未来也许会开发出新的商业模式。
如果一切都按照微软的计划进行,那么消费者也许不会再讨论哪家公司拥有更好的独占游戏阵容,或者哪个品牌在次世代主机大战中“获胜”。微软根本不介意你拥有哪种设备,只要你愿意每月花10美元订阅Game Pass,那就够了。